Tierras raras e ytrio en el fondo oceánico/Rare Earth Elements and Yttryum in the deep-sea mud

La BBC se ha hecho eco hoy, 4 de julio, de un informe científico japonés sobre la existencia de enormes cantidades de elementos de las tierras raras e ytrio en los lodos del fondo del Océano Pacífico. Según los nueve científicos firmantes, el mundo podría liberarse del monopolio chino sobre dicho sector, al que suministra el 97% de la demanda mundial de esos elementos si se explotaran esos recursos.
La demanda mundial de elementos de las tierras raras y de Ytrio, indispensables en equipos electrónicos y en tecnologías energéticas renovables, está aumentando rápidamente. Algunos tipos de sedimentos del fondo oceánico contienen elevadas concentraciones de esos elementos.
Sin embargo, dichos sedimentos no han sido considerados como fuente de ytrio o tierras raras porque solo hay datos insuficientes acerca de su distribución geográfica. En el artículo se describe la composición elemental de más de 2.000 sedimentos del fondo marino, muestreados a intervalos de profundidad de un metro en 78 puntos, que cubren una gran parte del Océano Pacífico. Se demuestra que los lodos del fondo oceánico contienen elevadas concentraciones de tierras raras y de ytrio en numerosos lugares del Pacífico sur occidental y del centro del Pacifico norte.
Calculamos que un área de solo un kilómetro cuadrado alrededor de uno de los puntos de muestreo, podría proporcionar una quinta parte del consumo actual mundial anual de dichos elementos. La causa de su elevada concentración parece ser la acumulación de tierras raras e ytrio en fases minerales como oxo-hidróxidos de hierro de origen termal o zeolitas como la phillipsita. Los elementos pueden ser extraídos de los lodos fácilmente por lixiviación ácida, lo que parece sugerir que los sedimentos del fondo oceánico parecen una abundante y prometedora fuente de los mismos.

The BBC is reporting this morning on a Japanese research report finding masses of rare earth elements plus yttrium, in deep-sea mud in the Pacific Ocean. According to the nine researchers heading up the report, the world could be saved from Chinese exploitation in the REE sector, where they supply up to 97% of global REE demand, by mining this newly discovered supply of non Chinese REEs
World demand for rare-earth elements and the metal yttrium—which are crucial for novel electronic equipment and green-energy technologies—is increasing rapidly. Several types of seafloor sediment harbour high concentrations of these elements.
However, seafloor sediments have not been regarded as a rare-earth element and yttrium resource, because data on the spatial distribution of these deposits are insufficient. Here, we report measurements of the elemental composition of over 2,000 seafloor sediments, sampled at depth intervals of around one metre, at 78 sites that cover a large part of the Pacific Ocean. We show that deep-sea mud contains high concentrations of rare-earth elements and ytrium at numerous sites throughout the eastern South and central North Pacific.
We estimate that an area of just one square kilometre, surrounding one of the sampling sites, could provide one-fifth of the current annual world consumption of these elements. Uptake of rare-earth elements and yttrium by mineral phases such as hydrothermal iron-oxyhydroxides and phillipsite seems to be responsible for their high concentration. We show that rare-earth elements and yttrium are readily recovered from the mud by simple acid leaching, and suggest that deep-sea mud constitutes a highly promising huge resource for these elements.

Tomado de/Taken from Nature Geoscience

Referencia bibliográfica/Bibliographical reference
Deep-sea mud in the Pacific Ocean as a potential resource for rare-earth elements
Yasuhiro Kato, Koichiro Fujinaga, Kentaro Nakamura, Yutaro Takaya, Kenichi Kitamura, Junichiro Ohta, Ryuichi Toda, Takuya Nakashima and Hikaru Iwamori3
Nature Geoscience (2011) doi:10.1038/ngeo1185. Published online 03 July 2011