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| C.C. Patterson |
Tomado del blog divulgativo A hombros de gigantes. Ciencia y Tecnología del Dr. Jose Manuel Varela Senra
El 5 de diciembre de 1995, fallecía el geoquímico estadounidense Clair Cameron Patterson (Mitchellville, Iowa, 2 de junio de 1922 - The Sea Ranch, California, 5 de diciembre de 1995). Patterson se graduó de la Universidad de Grinnell en Grinnell, Iowa, recibió su Ph.D. de la Universidad de Chicago, y pasó toda su carrera profesional en el Instituto de Tecnología de California (Caltech).
La edad de la Tierra
La idea original de determinar la edad de la Tierra contando isótopos del plomo en rocas ígneas pertenecía a Harrison Brown, de la universidad de Chicago, quien, al darse cuenta de que la tarea sería demasiado tediosa, se la asignó al joven Patterson como su proyecto de tesis, quién comenzó a trabajar en el proyecto en 1948 y estuvo trabajando, infatigablemente midiendo las proporciones plomo/uranio en muestras cuidadosamente seleccionadas de rocas ígnea durante siete años.
Para realizar dicha medición y dada la complejidad que suponía encontrar rocas lo suficientemente antiguas como para servir de referencia, se basó en un supuesto (que a la postre sería correcto): las rocas encontradas en los meteoritos serían probablemente de similar longevidad a las que formaron la Tierra.
Patterson aisló y analizó la proporción de isótopos de plomo en muestras de un meteorito —formado al mismo tiempo que el resto del Sistema Solar— que había impactado la Tierra hacía 50.000 años produciendo el cráter Barringer, en Arizona.
Pero las cosas no resultaron tan sencillas como aparentaban pues los meteoritos no son muy abundantes, la técnica de medición inventada por Brown era muy complicada y estaba sin pulir y para colmo las muestras a medir quedaban invariablemente contaminadas con grandes cantidades de plomo al exponerlas al aire, lo que le condujo a crear el primer laboratorio estéril (o sala blanca) del mundo
Así, utilizando un espectrógrafo de masas cedido por el Laboratorio Nacional de Argonne (Illinois), logró hallar la verdadera edad de la Tierra.
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| Murthy, V. R. & C. C. Patterson. 1962. Primary isochron of zero age for meteorites and the earth. Geophys. Res. J. 67: 1161. |
La problemática del plomo
En 1965, Clair Patterson publicó el artículo “Entornos contaminados y naturales del hombre” (Archives of Environmental Health 1965 Vol.11 No.3 pp.344-60)” , que intenta llamar la atención del público en general, sobre el aumento de la concentración de plomo en el medio ambiente y en la cadena alimenticia.
Por otra parte, Patterson fue uno de los más firmes opositores a la utilización de plomo en la elaboración de combustibles, siendo perseguido por ello por las multinacionales que lo trataban y comercializaban. Tras sus críticas a la industria del plomo fue rechazado por muchas organizaciones de investigación, incluyendo el Servicio de Salud Pública de Estados Unidos, supuestamente neutral. En 1971 fue excluido de un panel del Consejo Nacional de Investigación sobre la contaminación atmosférica por plomo, lo cual era extraño teniendo en cuenta que era el principal experto en el tema en ese momento.
Gracias a sus esfuerzos, se aprobó en 1970 la Ley de Aire Limpio estadounidense.
En 1978 redactó un informe de 78 páginas en el que indicaba que la aplicación del control y de las medidas contra la contaminación por plomo y otros contaminantes debía comenzar inmediatamente, incluyendo a la gasolina, los envases de alimentos, pinturas, esmaltes y sistemas de distribución de agua.
La mayoría de sus propuestas son aceptadas, hoy en día, en muchas partes del mundo.
Patterson falleció el 5 de diciembre de 1995 producto de un ataque de asma.
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| Biomonitoring Lead Levels http://www.ehatlas.ca/lead/public-health/biomonitoring-lead-levels |
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