Ada Lovelace Day 2014

Henrietta Swan Leavitt

Hoy 14 de octubre de 2014, se celebra el Día de Ada Lovelace, dedicado a reconocer el trabajo, muchas veces desconocido o incluso ignorado adrede, de las mujeres en la ciencia, las matemáticas y la tecnología.
Mi contribución este año es recordar a Henrietta Swan Leavitt (1868 - 1921). Miembro del grupo de rastreadoras de estrellas del Observatorio de Harvard, Leavitt descubrió la relación periodo-luminosidad, un método novedoso para la medida de la distancia de objetos astronómicos. Leavitt llegó a esta conclusión después de un metódico y detallado cómputo de las estrellas Cefeidas. En sólo un año, 1905, descubrió 843 nuevas estrellas variables en la Nube Menor de Magallanes (esta cifra se eleva hasta 2.400 si se contabiliza el total de su vida). Además, también halló cuatro novas.
En 1925, cuatro años después de su muerte, el matemático sueco Gösta Mittag-Leffler le escribió una carta. Su intención era proponerla para ser nominada al Premio Nobel por sus trabajos sobre las estrellas variables y los cálculos de las distancias estelares. Sin embargo, y puesto que los premios Nobel no pueden ser entregados a título póstumo, nunca llegó a ser nominada.
Su trabajo abrió el camino para conocer el tamaño de nuestra galaxia y la escala del Universo. Su nombre está unido al asteroide 5383 Leavitt y al Cráter Leavitt en la Luna.
Pese a sus aportaciones a la Astronomía, cuando murió su puesto seguía siendo de "ayudante”.