Los metales pesados y el plumaje del 'Carbonero Común'

Los metales pesados, fruto de la contaminación, pueden ser tóxicos para los animales hasta el punto de afectar a su reproducción y fisiología. Es el caso del carbonero común, cuyo color de plumaje varía de manera negativa y positiva en función de la exposición a ciertos materiales contaminantes. Mercurio, cobre y cromo pueden hacerlos menos atractivos ante las hembras.

Un estudio, publicado en Science of the Total Environment señala, por primera vez, qué consecuencias tienen estos materiales, principales agentes de la contaminación, sobre el plumaje del carbonero común (Parus major). Los resultados demuestran que estos influyen positiva o negativamente en la coloración de las plumas de esta ave.
Para llegar a estas conclusiones, el equipo de científicos analizó ocho metales típicos de la polución y descubrió que tres de ellos tienen efectos significativos sobre el ave.
Uno de ellos es el mercurio que presenta una correlación negativa con los carotenoides, responsables de la pigmentación de los colores más vivos. Esto se traduce en una disminución de la tonalidad amarilla del pecho del carbonero.

“La coloración amarilla del macho es un indicativo para la hembra de su estado de salud y su habilidad para encontrar alimento. Por tanto, un carbonero menos amarillo, debido a la exposición al mercurio, va a resultar menos atractivo a las hembras”, explica a Sinc Joan Carles Senar, investigador del Museo de Ciencias Naturales de Barcelona y uno de los investigadores del trabajo.
Por otro lado, el cobre aumenta el tamaño de la corbata negra de esta ave. Esto se produce porque dicho metal es utilizado por el organismo para sintetizar melanina, que es la que otorga la tonalidad negra a la corbata. Pero el cromo tiene el efecto contrario, y reducela extensión de esta zona del plumaje.
Estos cambios también tienen consecuencias en el día a día del carbonero común, ya que, según indica Senar, “la corbata negra es una señal de dominancia y de agresividad en la defensa frente a los predadores, además de ser indicativo de aspectos relacionados con la personalidad”. La corbata que presentan los carboneros en estos ambientes no comunica por tanto de forma fiable sus cualidades

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Abstract of the paper
M. Giraudeauet al. “Metal exposure influences the melanin and carotenoid-based colorations in great tits” Science of the Total Environment 532: 512-516 DOI: 10.1016/j.scitotenv.2015.06.021.1 de noviembre de 2015
Metals are naturally found in the environment but are also emitted through anthropogenic activities, raising some concerns about the potential deleterious effects of these elements on wildlife. The potential effects of metals on bird coloration have been the focus of several recent studies since animal colored-signals often reflect the physiology of their bearers and are thus used by animals to assess the quality of another individual as a mate or competitor. These studies have shown that the melanin pigmentation seems to be positively associated and the carotenoid-based coloration negatively associated with metal exposure in wild birds. Although these studies have been very useful to show the associations between metal exposure and coloration, only few of them have actually quantified the levels of metal exposure at the individual level; always focusing on one or two of them. Here, we measured the concentrations of eight metals in great tits' feathers and then assessed how these levels of metals were associated with the carotenoid and melanin-based colorations. We found that the melanin pigmentation was positively associated with the copper concentration and negatively correlated with the chromium concentration in feathers. In addition, we have shown that the carotenoid-based coloration was negatively associated with the feather's mercury concentration. This study is the first one to identify some metals that might affect positively and negatively the deposition of melanin and carotenoid into the plumage of wild birds.